Una tormenta masiva que recorrió varias áreas de cinco estados del Medio Oeste en agosto de 2020 causó vientos directos de más de 125 millas por hora, lluvias torrenciales y granizo grande. El paso de la tormenta dañó millones de acres de cultivos, incluidos 550,000 acres de maíz en el estado de Iowa, que el USDA consideró no aptos para cosechar.

«Cuando viajabas por esa zona, el único maíz que seguía en pie era el maíz híbrido de bajo crecimiento», recuerda Sean Blomgren, un agricultor y propietario de Blomgren Seed en el centro de Iowa, cerca de Boone. «Parece que estamos en una zona propensa a vientos fuertes, por lo que el uso de esta tecnología ciertamente trae algo de tranquilidad.»

Los híbridos compactos de maíz parecen soportar velocidades de viento de hasta 50 millas por hora o más, con un daño mínimo o caída. Sin embargo, los rendimientos en la industria de las semillas no han sido tan consistentes, y los proveedores de tecnología están trabajando para cambiar eso.

Blomgren menciona que los rendimientos de las variedades de bajo crecimiento que vio fueron comparables a los híbridos de tamaño estándar. En 2023, cultivó tres híbridos de la línea Bayer Preceon Smart Corn System con dos clientes, y los rendimientos fluctuaron entre 250 a casi 300 bushels por acre, todo en tierras secas.

«Diría que el maíz de bajo crecimiento cumplió e incluso superó nuestras expectativas», dice Blomgren, quien cultivó 85 acres de maíz. «Estaba a nivel o cerca del máximo rendimiento de maíz en cada granja, lo cual es muy prometedor.»

Diferentes caminos

Junto con Bayer, Corteva AgriScience y Stine Seed Company, basadas en Iowa, están trabajando en el desarrollo de maíz de bajo crecimiento, pero cada una de estas compañías ha optado por caminos diferentes en su desarrollo de esta tecnología.

• Bayer espera que su actual línea de híbridos de maíz de bajo crecimiento, tradicionalmente desarrollados, sea sembrada comercialmente en hasta 40,000 acres del Medio Oeste este año. Según Eric Blinky, portavoz de Bayer, estos híbridos tienen una propiedad nativa que reduce la distancia entre los nudos bajo la mazorca, lo que da lugar a plantas más compactas. También están desarrollando híbridos genéticamente modificados de bajo crecimiento que planean lanzar más ampliamente a finales de esta década.
• Corteva está evaluando varios enfoques en sus esfuerzos de investigación para desarrollar maíz de crecimiento reducido. Según Cory Christensen, director de desarrollo de pipelines de maíz, los investigadores han invertido más de diez años evaluando características para cultivar plantas de maíz más bajas, fuertes y con un mayor potencial de rendimiento. Este verano, Corteva realizará pruebas de campo con híbridos de bajo crecimiento para su evaluación por parte de los agricultores, con la expectativa de un lanzamiento comercial de híbridos locales con bajo crecimiento a mediados de la década de 2020.
• Stine Seed Company, por su parte, ha estado evaluando la altura de las plantas de maíz desde 1996. Estos esfuerzos, junto con el enfoque del fundador Harry H. Stine en investigar las poblaciones de cultivos y el ancho de los surcos, llevaron a la compañía a desarrollar genética para producir plantas de maíz más bajas y eficientes que prosperan en poblaciones más altas.

Aproximadamente un tercio de la línea de maíz de Stine para 2024 contiene híbridos de bajo crecimiento, y la compañía anticipa una tendencia similar para 2025. Según Myron Stine, presidente de la empresa, cualquier híbrido con una altura inferior a 90 pulgadas se considera de bajo crecimiento.

«Realmente no nos importa si el maíz es bajo o alto, pero descubrimos que al desarrollar la genética a su máximo potencial y seleccionar nueva genética cada año, los híbridos de alto rendimiento y alta eficiencia son generalmente más bajos que la mayoría de las genéticas disponibles», dice.

La investigación de Stine muestra que parte de la fórmula para impulsar la genética de maíz hacia un mayor rendimiento implica plantar más plantas por acre.

«Hoy en día, en tierras de alta productividad, entre 38,000 y 42,000 plantas por acre es un rango común», dice Stine. «Antes, la población final era de alrededor de 30,000 a 32,000 plantas por acre. Cuando eso ocurra, tendrás plantas más pequeñas, más bajas, y cada planta tendrá menos biomasa por encima del suelo».

Este fue el caso de Blomgren con los híbridos de la Preceon Smart Corn System el año pasado. Él y dos clientes sembraron híbridos con diferentes poblaciones, entre 35,000 y 43,000 plantas por acre, con anchos de surco de 20″ y 30″.

«Aunque la integridad del tallo del maíz de bajo crecimiento fue excepcional, no conservó tanta hoja en la parte superior de las plantas», menciona Blomgren.

Gestión intensiva ayuda

A medida que se utilizan mayores poblaciones de plantas, será necesario un manejo más preciso de los insumos, según Mark Licht, especialista en sistemas avanzados de cultivo de la Universidad Estatal de Iowa. La buena noticia es que los agricultores pueden tomar decisiones agronómicas más tarde en la temporada cuando cultivan variedades de maíz de bajo crecimiento.

«Hay una ventana más larga para la aplicación de herbicidas y nitrógeno adicional, así como una mayor flexibilidad para aplicar fungicidas e insecticidas después de la polinización utilizando equipos terrestres», comenta Licht. Evaluó tres ensayos de campo de maíz de bajo crecimiento el año pasado cerca de Ames.

Trayson Caldwell, un agricultor de cuarta generación y sembrador de Channel, cultivó el año pasado una parcela de prueba de 5 acres con tres híbridos de maíz de bajo crecimiento y observó que el rendimiento respondió positivamente a las prácticas agronómicas de finales de temporada.

«Pudimos aplicar fungicida y 22 galones de nitrógeno por acre después de la espiga utilizando un pulverizador autopropulsado, lo cual no habríamos podido hacer con nuestro maíz convencional», menciona Caldwell, quien cultiva 2,200 acres de maíz y soja en el noreste de Missouri, cerca de Vandalia.

Blomgren afirma que el acceso estacional que brindan los híbridos de bajo crecimiento podría cambiar la cantidad y el tipo de nutrientes que decide aplicar.

«Descubrimos que la elección del momento de aplicación de nitrógeno es tan importante como la cantidad de nitrógeno que aplicas», dice. «Creo que en 2024 probablemente reduciremos la cantidad de nitrógeno anhidro, y luego probablemente agregaremos una o incluso dos aplicaciones de nitrógeno durante la temporada. Puedo crear programas por mi cuenta cuando lo considero importante, en lugar de depender de un programa de comercialización caro o de un proveedor externo».

Cosecha futura

Mike Cavano comenta que los agricultores que comienzan a cultivar maíz de bajo crecimiento deben prestar más atención a cómo configuran sus cosechadoras. La altura objetivo de la mazorca de los híbridos es de alrededor de 24 pulgadas, lo que los hace compatibles con equipos de cosecha estándar.

«En los últimos años nos ha preocupado la altura de la mazorca debido a las condiciones de sequía, pero aún así, la altura de la mazorca se ha mantenido en un rango de entre 18 y 24 pulgadas, lo cual es realmente impresionante», dice Cavano, gerente del departamento de productos corporativos y desarrollo de AgReliant Genetics.

Para evitar que las mazorcas de maíz se caigan mientras las cosechadoras trabajan cerca del suelo, Licht aconseja a los agricultores asegurarse de que han ajustado correctamente las placas removibles y las cadenas de cosecha.

«Esto es importante porque los tallos contienen menos lignina, por lo que la configuración de la cabeza podría necesitar ajustes diferentes», explica.

Blomgren, cuyas parcelas son planas y abiertas, dice que él y sus clientes no tuvieron problemas con la cosecha de los híbridos de bajo crecimiento el año pasado, pero mencionó que se preocuparía por cosechar maíz en terrenos más inclinados.

«Cuanto más cerca llevas el cabezal al suelo, definitivamente es algo que necesitas saber, y eso podría retrasarte», menciona.

Manejar los tallos más cortos del maíz y el material vegetal es otro factor que Blomgren anima a los agricultores a considerar cuando planifican la cosecha.

«Si usas una cosechadora para un híbrido estándar, mucho de ese material puede pasar por debajo», comenta. «Pero con el maíz más bajo, cuando acercas el cabezal al suelo, ese material tiene que ir a algún lado».

¿Qué sigue?

Mirando al futuro, Stine comenta que espera una implementación estable del maíz de bajo crecimiento, aunque señala que no todos los agricultores estarán dispuestos a ajustar sus métodos agronómicos para adaptarse a los requisitos de gestión de estos híbridos.

«Hemos estado haciendo esto durante años, y la adopción no ha sido rápida. Será más del 5%, pero no será el 80%. Probablemente entre el 25% y el 35%», pronostica. «Si en 10 años alcanzamos este nivel de adopción de maíz de bajo